1939年，卡齐米尔兹·皮耶霍夫斯基试图逃离党卫军后，在匈牙利边境被抓获，并被送往奥斯威辛，在那里他将尸体从毒气室转移到火葬场。在发现他在集中营里的朋友在行刑名单上后，他发誓要不惜一点阻止他的死亡。在第二次世界大战最显著的真实故事中，四个人在试图"逃离奥斯威辛"时冒着生命危险。

杰克•拉莫塔（罗伯特•德尼罗 Robert De Niro 饰）出身于纽约的布鲁克林区。自小便进行拳击训练的杰克很快就在拳击界崭露头角，他因在比赛中出拳迅猛，打击对手毫不留情，表现得就像一头公牛，被称为“愤怒的公牛”。　　虽然杰克表现出色，但因为他为人耿直，不肯屈服于黑手党的安排，所以在当时他一直无缘于挑战拳王金腰带。在多次失意后，杰克终于向黑手党屈服，听从安排输掉了一场比赛。之后杰克如愿挑战了拳王并顺利加冕。　　加冕后的杰克不仅没有体会到预想中的兴奋，反而看透了拳击界的种种黑幕，决意退出。